Né le 20 juin 1910 à West Point, dans le Mississippi, Chester Arthur Burnett est élevé dans une plantation de coton ; la musique qu'il entend se compose des airs traditionnels de la région. Il commence à chanter professionnellement assez jeune et, dans les années 1920 et 1930, se produit dans tout le Mississippi, où il joue dans de petits clubs. Il est influencé par la musique de Blind Lemon Jefferson, Sonny Boy Williamsonet Charley Patton.

Au cours des années 1940, il se rend dans l'Arkansas, où la tradition du blues est florissante, et il forme son propre groupe, dont font partie James Cotton et Little Jr. Parker, qui deviendront tous deux d'éminents interprètes de blues. Burnett s'accompagne à la guitare et à l'harmonica, mais son principal instrument est sa voix gutturale et suggestive, qui donne à ses chansons puissance et authenticité. Après le succès de son premier disque vinyle, Moanin' at Midnight (1951), Burnett s'installe à Chicago, où, avec Muddy Waters, il fait de la ville le centre où le blues acoustique du Delta du Mississippi se transforme en un blues électrique destiné à un auditoire citadin. Son œuvre n'est connue que du public du blues jusqu'à ce que les Rolling Stones et d'autres stars du rock britanniques et américaines des années 1960 et 1970 reconnaissent son influence.

Howlin' Wolf est célèbre pour la tonalité sombre de ses textes et sa présence scénique agressive. Il meurt à Hines, dans l'Illinois, le 10 janvier 1976.

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